INSULA

Il lobo dell’insula ha diverse funzioni legate all’emotività oppure alla regolazione dell’omeostasi corporea. Queste funzioni includono la percezione, il controllo motorio, l’auto-consapevolezza, le funzioni cognitive, e l’esperienza interpersonale.

• Consapevolezza enterocettiva: la parte anteriore destra dell’insula interviene nella consapevolezza degli stati corporei fornita dagli enterocettori, come la capacità di percepire il proprio battito cardiaco. Inoltre, un maggiore volume della materia grigia insulare anteriore correla con un’aumentata accuratezza di questa sensibilità soggettiva dell’interno del corpo. L’insula è coinvolta anche nel controllo della pressione arteriosa durante e dopo l’esercizio fisico.

• Dolore: nella corteccia insulare viene quantificata e localizzata la sensazione dolorosa. 

• Temperatura: un’altra percezione della corteccia insulare anteriore destra è l’entità del calore non doloroso oppure del freddo non doloroso delle sensazioni ricevute dalla pelle. Altre sensazioni includono la distensione dello stomaco che provoca sazietà. 

• Sistema vestibolare ed equilibrio: la corteccia cerebrale che processa sensazioni vestibolari si estende nel lobo dell’insula e possono causare la perdita dell’equilibrio e causare vertigini. Altre percezioni includono l’ascolto passivo della musica, il riso e il pianto, l’empatia e la compassione e alcuni aspetti del linguaggio.

• Controllo motorio: ha un ruolo minore nei movimenti involontari delle mani e degli occhi, correlato all’apparato vestibolare, nella deglutizione, nella motilità gastrica, e nell’articolazione del linguaggio. E’ identificato come un centro di “perfezionamento della funzione” dei nuclei automatici (simpatici e parasimpatici) che si trovano nel midollo allungato. Essi controllano l’aumento della frequenza cardiaca e della pressione arteriosa. Si ritiene anche che l’insula sia coinvolta nell’apprendimento di atti motori e gli si attribuisce un ruolo nel recupero motorio dall’ictus.

• Omeostasi:  l’insula controlla le funzioni autonome attraverso una fine regolazione dei sistemi simpatico e parasimpatico. 

• Coscienza del sé corporeo:  si occupa del senso di auto-attribuzione di un rapporto causa-effetto e la proprietà del proprio corpo.

• Emotività sociale: la parte anteriore dell’insula elabora il senso di disgusto sia agli odori e alla vista di una contaminazione. Questo si associa con un sistema di neuroni specchio, simile ad un collegamento tra l’esperienza esterna e interna. Nell’esperienza sociale l’insula viene coinvolta nel processamento della violazione alle norme e nel processo emozionale, nell’empatia e nell’orgasmo.
• Emozioni: la corteccia insulare viene considerata un’area associata alla corteccia limbica. L’insula viene sempre più studiata per il suo ruolo nella rappresentazione corporea e nell’esperienza emozionale soggettiva. Più specificamente, l’insula anteriore correla di più alle funzioni olfattive, gustative, viscerali-autonome e alla funzione limbica, mentre l’insula posteriore correla di più alla funzione uditiva-somato-estesica-scheletrica-motoria. Studi di imaging funzionale hanno dimostrato un coinvolgimento dell’insula nei desideri consci, come lo smodato desiderio per il cibo e la droga. L’insula riceve informazioni dalle vie sensoriali “afferenti omeostatiche” attraverso il talamo e manda segnali ad un certo numero di altre strutture correlate al lobo limbico, come l’amigdala, lo striato ventrale e la corteccia orbitofrontale, come anche alle cortecce motorie.
• Rilevanza: la ricerca di imaging funzionale suggerisce che l’insula sia coinvolta in due tipi di rilevanza. L’elaborazione di informazioni enterocettive che collegano gli enterocettori con la rilevanza emozionale per generare una rappresentazione soggettiva della posizione del corpo. Questo processo coinvolge la corteccia insulare anteriore con la corteccia cingolare anteriore pre-genuale e le cortecce medio-cingolate anteriore e posteriore. Una proposta alternativa è che la corteccia anteriore insulare destra regola l’interazione tra la rilevanza dell’attenzione selettiva che viene creata dalla coscienza per espletare un compito e la rilevanza del livello di vigilanza. Viene creato per mantenersi focalizzati sopra la parte rilevante dell’ambiente (sistema dell’attenzione ventrale). Questa regolazione potrebbe essere particolarmente importante durante compiti impegnativi dove  l’attenzione può andare incontro a fatica e dunque causare errori per negligenza.